Il sistema endocannabinoide è costituito da un gruppo di recettori specializzati nel cervello e nel sistema nervoso periferico di tutti i vertebrati. È coinvolto in una varietà di processi fisiologici tra cui appetito, sensazione di dolore, nausea o umore, memoria e infiammazione.
Nel 1964, il dottor Ralph Mechoulam identificò il tetraidrocannabinolo (THC) come la sostanza chimica della marijuana responsabile dell’effetto di sballo. Ma ciò non spiegava completamente come la cannabis represse la nausea o le convulsioni, attenuasse la nausea o diminuisse il dolore. Gli esperimenti hanno dimostrato che non funzionava con il sistema delle endorfine o qualsiasi altro sistema noto. Dove erano i siti dei recettori dei cannabinoidi nel cervello?
Si scopre che praticamente sono ovunque. Alla fine degli anni ’80, gli scienziati hanno scoperto siti recettoriali in tutto il cervello che reagivano al THC. Questi recettori dei cannabinoidi, CB1 come li chiamavano, erano più abbondanti nel cervello di qualsiasi altro tipo di recettore dei neurotrasmettitori.
Quindi gli scienziati hanno scoperto un secondo tipo di recettore dei cannabinoidi, che hanno chiamato CB2 in contrapposizione al primo tipo, CB1. Mentre i recettori CB1 si trovano principalmente nel cervello e nel sistema nervoso centrale, i recettori CB2 si trovano principalmente nelle cellule periferiche, in particolare nelle cellule del sistema immunitario. In misura minore, i recettori CB1 si trovano anche nei polmoni, nei vasi sanguigni, nei muscoli, nel tratto digestivo e negli organi riproduttivi. I recettori CB2 si trovano anche nel fegato, nel midollo osseo, nel pancreas e nel tronco cerebrale.
Ecco come funzionano: le cellule del cervello e del sistema nervoso del tuo (e del tuo animale domestico) comunicano tra loro per mezzo di vari tipi di sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori. Specifiche sostanze chimiche vengono rilasciate dall’estremità di una cellula nervosa, viaggiano attraverso un piccolo spazio vuoto e si inseriscono in un sito recettore all’inizio della cellula nervosa successiva.
Una volta che la cellula nervosa successiva viene attivata, quella cellula rilascia i propri cannabinoidi endogeni, che viaggiano all’indietro attraverso lo stesso spazio vuoto fino alla cellula nervosa che ha rilasciato il neurotrasmettitore, si attaccano a un recettore dei cannabinoidi su quella cellula nervosa e dicono alla cellula nervosa di ridurre al rilascio del neurotrasmettitore. Si comporta come un termostato.
Il corpo produce i propri neurotrasmettitori (chiamati neurotrasmettitori endogeni) e i propri cannabinoidi endogeni. Ciascuno dei tipi di neurotrasmettitori e cannabinoidi si adatta solo a determinati recettori perché il recettore è sagomato in modo da accettare solo determinate sostanze chimiche sagomate, come un lucchetto e una chiave.
Molti farmaci funzionano perché hanno la forma esatta o quasi esatta di un particolare neurotrasmettitore endogeno. Ad esempio, la sostanza chimica attiva nell’oppio è la morfina, che ha una forma chimica simile alle endorfine, un tipo di sostanza chimica del benessere che il cervello produce quando il corpo avverte dolore. La morfina si blocca in quegli stessi siti recettoriali dell’endorfina e allevia il dolore.
Ma perché i nostri corpi dovrebbero avere recettori per una sostanza chimica vegetale? Si scopre che proprio come produciamo naturalmente le nostre endorfine, produciamo naturalmente anche i nostri cannabinoidi endogeni: endocannabinoidi o ciò che alcuni hanno soprannominato la nostra “cannabis interiore”. Gli scienziati hanno chiamato il primo endocannabinoide scoperto “anandamine”, dalla parola sanscrita “ananda”, che significa beatitudine. Le sostanze chimiche vegetali (fitochimiche) presenti nella cannabis imitano da vicino i cannabinoidi endogeni del corpo. Pertanto, quando i cannabinoidi della cannabis interagiscono con i recettori dei cannabinoidi, provocano la stessa risposta dei cannabinoidi endogeni del corpo. Non c’è da stupirsi che la cannabis possa avere un impatto su così tanti sistemi corporei!
Il sistema endocannabinoide non è qualcosa che solo gli esseri umani, o anche i mammiferi, possono rivendicare. È evolutivamente antico, si trova negli animali primitivi 600 milioni di anni fa, e in tutti i mammiferi, uccelli, rettili e pesci oggi, in effetti, praticamente tutti gli animali tranne gli insetti.5 Nel 2005 è stato ipotizzato che l’evoluzione dei recettori dei cannabinoidi fosse collegata a l’evoluzione degli animali multicellulari. Gli scienziati sospettavano che per essere così onnipresenti, gli endocannabinoidi e il sistema endocannabinoide dovessero fare qualcosa di molto importante.
Gli endocannabinoidi modulano ogni altro neurotrasmettitore. Sono come il principale regolatore, dicendo ad alcuni di accelerarlo e ad altri di calmarlo, dirigendo alcuni per combattere i problemi e altri per riportare il corpo al suo stato normale. Quando abbiamo un’infezione, i segnali degli endocannabinoidi dicono al sistema immunitario di aumentare la temperatura per combatterla, e quando l’invasore viene distrutto, gli segnalano di abbassarla di nuovo. E gli endocannabinoidi fanno questo genere di cose sistema dopo sistema, bilanciando tutti gli altri sistemi per mantenere l’omeostasi del corpo. L’idea sbagliata comune per molti anni è stata che il THC fosse l’unico cannabinoide responsabile dell’influenza sulla salute. Così non è, la realtà è molto differente.
